Stan Lee 1922-2018

On November 12, 2018, Stan Lee, born Stanley Martin Lieber, passed away.

He almost made it to the 100 years mark.

I had the chance to meet Stan Lee in Lucca, twenty-five years ago, long before the main italian comic con became the "sponsored chinese sideshow" of today (copyright: Maurizio Caschetto).

He was promoting the Marvel 2099 line of comics and he talked to a relatively small but enthusiastic audience about how Marvel Comics were more scientifically sound than DC's. 

He used to love Superman, for instance, because in the beginning he could leap across great distances thanks to his superior strength, and that was somewhat acceptable.
But then he just flew, with no reason whatsoever.
Whereas Thor does not fly. Thor rotates his hammer until it has enough momentum, then throws it and just exploits the pull of the hammer to fly ("Now, THAT's scientific!" he would joke).

Or he would tell about how puzzled he was when his assistant informed him that some "Mr. Felony" was there to meet him and about his surprise when he discovered it was none other than italian film director Federico Fellini.

I was but an 8th grader and listened in awe.

When asking (and getting) his autograph, my dear friend Alessandro Minoggi and I showed him the opening splash-page of a Spidey story we made, in our first attempt to create proper comics (on decent artist's board and using rapidographs). He smiled and nodded approvingly, which made us feel like a million dollar.
To the 13-years-old me, the avuncular Stan Lee seemed rather grandfatherly and I would not have thought back then that a quarter century later he would still be such a felt a presence in comicdom.

He leaves behind a great legacy, albeit a problematic one.

His passing, curiously not much later than Spider-Man co-creator Steve Ditko's, signifies the definitive end of an era, although it probably won't shift much the conversation among fans and historians about who should get what credit for the creation of the characters and stories that, still to this day, constitute the foundations of the so-called Marvel Universe.

Writing lesson from Chuck Dixon

I wonder why I did not share this before.

I've already written extensively about by love for the late Argentinian artist JORGE ZAFFINO, whom I consider a true master of comics.

In the US, Zaffino worked at many reprises with writer Chuck Dixon, a veteran of american comics, with thousands of stories under his belt and mostly known as the writer who created Batman's villain Bane.

To me, the height of their collaboration was reached on the one-shot book Seven Block, first published for Epic, a now defunct Marvel Comics imprint for more mature, creator-owned material.

The book has been reprinted in black and white by IDW, but seems to be unfortunately out-of-print.

Like much of Dixon's output, it is basically a genre-piece, in this case horror (but Dixon is as well-versed in fantasy, action, adventure and more), but elevated by the impeccable execution of both script and art.

A necessary remark: for all the praise I have for the script, it must be said that the art is crucial nonetheless. The same script drawn by a lesser artist would be robbed of its power. Think of a great movie script badly acted or poorly directed.

When I re-read the book a few years back, I was surprised by the clarity in the storytelling; when I discovered that Dixon was reachable via his own website and via facebook, I got in touch and asked him a few questions specifically about this piece of work.

He was kind enough to answer, but until now I did not think of sharing this exchange with the rest of the world.

I think it provides some useful insights for storytellers and for anyone aspiring to a career in comics.

(note: The following text has been redacted in interview form for readability)

Q: Lately I've been studying Seven Block: would there be the chance to have look to the original script?

A: The original script was many, many hard drives ago. In fact, it may actually have been typewritten.

Q: I love Zaffino's art in it, but I've also noticed how well-paced it is: I've noticed most "sequences" fits neatly in one page and even when they are 2 or 3 pages long, the action is broken down so that every page has a strong dramatic unity. Did you work with that precise structure in mind and worked every scene until they reached the desired length?

A: I usually try to keep the dramatic beats to one page in any of my stories. I think it makes it easier to follow and allows me to avoid "Meanwhile back at the ranch" type captions. 

The reader unconsciously picks up on the rhythm and knows that a new scene may start when they turn the page. But each page ended on a suspenseful or dramatic note to draw the reader forward and make turning the page as irresistible as I could make it. And it was Jorge who turned those pages into the masterworks of comic art that they are. He always made me look like a genius. Jorge and I were very simpatico despite the language barrier. In the first draft of Seven Block I had the black doctor tell one of his compatriots to "go f--- himself". My editor felt this language was too strong so I removed the line and didn't provide a replacement. I simply had the doctor walk away without saying anything. That's the script that Jorge worked from. But when I got the finished art I was surprised to se that Jorge had drawn the doctor giving the finger as he walked away. He knew what the scene needed without knowing about the stricken line. 

Q: I love also how essential is the information you give to the reader. There is no use of captions, dialogue is straight to the point. With the sole exception of a dialogue between the two doctors at one point (necessary to download some info about the history and purpose of the experiment) there is no trace of expository dialogue. It sounds very casual and real. How you make sure there is enough for the reader to follow the plot?

A: My treatment of dialogue and plotting comes from studying the films of Howard Hawks. Each of his movies, regardless of genre, seems to flow effortlessly from event to event without the sense that there is a creative hand guiding everything. His dialogue rarely speaks of the plot yet informs us about character in a way that keeps the story clear and progressing. It wasn't until I read his biography that I learned that none of these things were accidents. Hawks worked very hard to conceal the fact that he was telling a story and allowed events to proceed as naturally as possible from scene to scene. Most scenes would serve at least two purposes and there was never a wasted moment.

Re-blog: The Other Stan Lee: Not giving Credit where it’s due!

This is a great piece by blogger and comic Book historian Barry Pearl about one of comic book history hottest and most debated topics: who created the Marvel Universe?

https://forbushman.blogspot.com/2018/08/the-other-stan-lee-not-giving-credit.html

The article does not unearth any new document, but it is based only on available material, but puts it in perspective.

On the same topic and researched with the same care are Alex Grand's videos created for comicbookhistorians.com

DareDevil documentary

9-parter about "The Man Without Fear" with some of his major writers and artists, including Stan Lee, John Romita, Gene Colan Frank Miller and Michael Bendis.

Secondo capitolo della mia personale guida al meglio del web-per-chi-ha-tempo-da-perdere.
Come accennavo in un post precedente, ciò che genera nausa nel Web è il rincorrersi di commenti, risposte e riciclaggi che proliferano con velocità virale.
Hai un'idea divertente? Il giornodopo è già presa, smontata, copiata, commentata, masticata e sputata.
Ci sarebbe da arrendersi.
Per questo sono rimasto sorpreso della piccola quantità di inchiostro versata riguardo Michael Argusso, noto con il modesto nome di “ItsJustSomeRandomGuy” o ancora più semplicemente “Random Guy” (letteralmente: “Tizio qualunque” o meglio “un tizio a caso”) e dalla esigua serie di imitazioni-omaggi-riletture che il suo materiale ha avuto.

Si badi, non è passato inosservato: i suoi video sono stati cliccati MILIONI di volte, il suo canale vanta una alta posizione per numero di abbonati su Youtube dove, visto il numero di utenze, qualsiasi posizione a due cifre può considerarsi un successo.

Forse complice una sua certa ritrosia dell'autore a parlare di sè se non attraverso i suoi filmati, di lui non si trovano che poche notizie sparse.
Allora ne parlo io, convinto che il buon lavoro vada premiato.

Argusso ha cominciato da una parodia (sì, anche lui).
Prendendo spunto dalla celebre e riuscita campagna pubblicitaria Get A Mac della Apple, già soggetto di numerose riletture, il ventisettenne americano ha cominciato a inscenare piccoli sketch che vedono protagonisti diversi supereroi delle due maggiori concorrenti americane Marvel e DC.



L'approccio è lo-tech: Argusso non fa altro che tenere in mano di fronte alla camera del proprio computer alcuni pupazzetti dei suddetti eroi.
Non c'è l'ombra di animazione passo uno.
Siamo quasi dalle parti del fotoromanzo, per dare una vaga ilusione di movimento Argusso cambia la posizione dei personaggi da un'inquadratura all'altra.
Quello che manca in effetti speciali è però compensato dall'ottima capacità di Argusso nel creare le caratterizzazioni vocali dei personaggi (spesso basate sulle voci degli attori che hanno interpretato i vari ruoli negli ultimi anni) e dal suo frizzante senso of humor.
Quanto sia difficile scrivere buoni dialoghi comici a “botta e risposta” che siano spigliati oltre che effettivamente divertenti per contenuto e “delivery” fatevelo dire da chiunque lo fa di mestiere.

Nei primi video della serie Superman si vede costretto ad ammettere, di fronte ad un imbarazzato Spider-man, la supremazia strategica nel marketing da parte della rivale Marvel, soprattutto nella gestione delle cosiddette movie-franchise.
GLi spot della Apple sono copiati per struttura ed in effetti ciò che fa ridere è la applicabilità della stessa formula ad un contesto completamente diverso (lì i computer, qui i film di supereroi)
A poco a poco si è visto aumentare il numero dei personaggi, tutti rigorosamente presi dalle pagine a fumetti: Batman, I Fantastici 4 e via aumentando.
Ironizzando sia sul contenuto delle storie a fumetti deipersonaggi, sia sulle spasmodiche attese dei fan per il prossimo hit cinematografico Argusso è esploso in una serie di divertentissime battute che si sono presto trovate strette nella formula "Apple".



La scena si sposta in un bar: scopriamo così che i supereroi vivono in una specie di cartoonia sospesa tra il mondo reale e quello delle loro storie a fumetti. Le loro identità e i loro poteri sono quelli che conosciamo, così come il loro carattere e le loro vicende personali, ma anche per loro i film sono film.

In una specie di "dopo lavoro", i diversi eroi si incontrano, parlano dei loro problemi, dei film su di loro e degli attori scelti per impersonarli, hanno le loro frustrazioni e le loro presunzioni, si innamorano.
Nascono invidie sulla base del regista chiamato al dirigere la prossima pellicola o sul successo monetario dell'ultimo capitolo.
Una nota amara si aggiunge quando gli stessi eroi si rendono conto di essere inverosimili, o peggio irrilevanti, oppure di avere passati davvero tragici, in un gioco totalmente autoreferenziale e squisitqmente scoperto.

Nonostante l'autore abbia col tempo dato maggiore attenzione alla confezione dei suoi filmati, con l'aiuto di una paziente fidanzata che realizza prop o vestiti di scena, la tecnica è rimasta molto semplice. E ci va bene così, perchè la qualità della scrittura nel frattempo è rimasta costante, anzi è migliorata.

Dopo primi sketch autoconclusivi Argusso è passato a realizzare interi archi narrativi di sei-otto episodi senza mai perdere di vista gli ormai numerosissimi personaggi che popolano la serie e utilizzando alcuni spunti marginali, anche piccoli, come trampolino per storie o gag successive.



Non vi racconto cosa è accaduto finora, per non togliervi il piacere della visione, ma per stuzzicare la vostra curiosità vi dico solo che al momento la seconda serie è cominciata: L'Uomo-Ragno tenta di diventare il sidekick di Batman, il Green Goblin è sotto allucinogeni mentre i buoni sembrano essere diventati i cattivi...



Il successo di Argusso sulla rete ha portato gli organizzatori della New York Comic Con a dedicargli un piccolo panel durante la manifestazione e gli ha chiesto di realizzare alcuni spot destinati al web per promuovere l'evento (la Marvel che nel frattempo ha notato il giovane ha dato il permesso all'uso dei propri personaggi)

In effetti la domanda che nasce spontanea è: “quanto ci metteranno editori di fumetti o stazioni TV ad accorgersi del talento di questo ragazzo e a dargli qualche idea da sviluppare?”
Senz'altro ha dimostrato di saper scrivere dialoghi, di saper caratterizzare i personaggi, di conoscerne sia la psicologia che la mitologia e si saper creare un intreccio.
Resta da vedere se il ragazzo sia in grado di scrivere anche altri generi e altri personaggi oppure se, ma questo lo ritengo improbabile, non sia assolutamente disinteressato a possibili patti faustiani col mondo dello show business e che si “accontenti” di regalare divertimento gratis ad un fedele (e crescente) seguito.
Purtroppo la frequenza dei filmati non è altissima, ma può anche darsi che Argusso abbia di meglio da fare che giocare con i pupazzetti, o che qualcosa stia bollendo in pentola)...